Oliver Hardt, The Black Museum, 2018, film still.

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How fragile are cultural institutions when political power intervenes? In his first solo exhibition Internal Review, Frankfurt-based artist and filmmaker Oliver Hardt confronts the political demands of Executive Order 14253 with the history of the Smithsonian National Museum of African American History and Culture (NMAAHC). The Executive Order, titled "Restoring Truth and Sanity to American History", aims to reverse the influence of so-called 'divisive ideologies' and thus restore an 'unpartisan' view of history. 

The exhibition centers on Oliver Hardt’s documentary The Black Museum, which depicts the decades-long struggle leading to the museum’s opening in 2016 — from political negotiations and architectural development to the formation of the collection. Within the sequence of major cultural institutions erected in the U.S. capital over the past two hundred years, the NMAAHC forms a symbolically charged addition to the National Mall in Washington D.C. Accordingly, the museum has been recognized not only as an architectural landmark but also as a political achievement of far-reaching significance: "There is no tabula rasa, there is no 'Let's make our history perfect.' The imperfection of history is part of the history. And the trauma of it and all its differences are played out. I think this is a much more honest way of dealing with history, and a much more honest way of remembering, too", says David Adjaye, the museum's architect, in a conversation with the filmmaker in 2013.

Since the beginning of Donald Trump's second presidency, the administration has exerted significant pressure on the Smithsonian Institution. This pressure manifests not only through threats of funding cuts and staff layoffs, but also through intensified demands for content revisions, and increased scrutiny of curatorial narratives — measures that directly challenge the institution's autonomy and its mandate to address complex histories.

Oliver Hardt, The Black Museum, 2018, film still.

The exhibition title Internal Review deliberately refers to the enforced revision measures imposed by the U.S. government on the Smithsonian. The term appears across a range of official documents and is framed as a neutral, administrative procedure. At the same time the title reflects Hardt's reassessment of his documentary work through the lens of the current political climate. In the exhibition, contextually assembled documents expand Hardt's film The Black Museum and connect the historical struggles with contemporary authoritarian tendencies — including those in Germany — while also foregrounding the museum's architecture as a site of participation and empowerment.

About the artist

Oliver Hardt is an award-winning director, writer and filmmaker based in Frankfurt am Main. For almost 30 years, he has continuously explored the multifaceted possibilities of film — as visual material, documentary tool, and storytelling medium — resulting in a body of work of political and artistic relevance. 

In his documentaries, he explores the social and aesthetic dimensions of architecture, design and contemporary art with a strong emphasis on the cultural dynamics of the African diaspora. Since 2012, Hardt has been closely following the development of the National Museum of African American History and Culture, resulting in the realisation of three films over a period of five years: starting with the short documentary This Building Will Sing For All Of Us (2013), which focuses on the architectural and conceptual design of the museum while it was still under construction. This led to a collaboration with David Adjaye, the museum's architect, and Okwui Enwezor, then director of Munich's Haus der Kunst, which culminated in the video installation David Adjaye: Collaborations (2015) for an exhibition on the British-Ghanaian architect's work to date. Shortly after the museum's grand opening by President Barack Obama, Hardt started to work on his film The Black Museum (2018), bringing together the many aspects that led to this milestone in the recognition of African American culture. 

For several years now, Hardt has been increasingly exploring the spatial presentation of his filmic work. In 2023, he developed the film installation  Protest/Architecture, commissioned by the German Architecture Museum (DAM) in Frankfurt am Main and the Museum of Applied Arts (MAK) in Vienna for the exhibition of the same name. Since then, Protest/Architecture has been shown in exhibitions at several European museums and art galleries. In his solo exhibition Internal Review at Synnika, Hardt utilizes this combination of film and installation to create a dense network of discursive references. 

Oliver Hardt, The Black Museum, 2018, film still.

Wie fragil sind kulturelle Institutionen, wenn politische Macht eingreift? In seiner ersten Einzelausstellung Internal Review konfrontiert der in Frankfurt lebende Künstler und Filmemacher Oliver Hardt die politischen Forderungen der Executive Order 14253 mit der Geschichte des Smithsonian National Museum of African American History and Culture (NMAAHC). Die im Frühjahr 2025 erlassene Verordnung „Restoring Truth and Sanity to American History“ zielt darauf ab, den Einfluss sogenannter „gesellschaftlich spaltender Ideologien“ zurückzudrängen und damit eine vermeintlich „unparteiische“ Darstellung der U.S.-amerikanischen Geschichte (wieder-)herzustellen.

Die Ausstellung konzentriert sich auf Oliver Hardts Dokumentarfilm The Black Museum, der den jahrzehntelangen Prozess bis zur Eröffnung des Museums im Jahr 2016 beschreibt — von den politischen Aushandlungen über die architektonische Entwicklung bis hin zum Aufbau der Sammlung. Innerhalb der Reihe bedeutender Kulturinstitutionen, die in den vergangenen zweihundert Jahren in der US-amerikanischen Hauptstadt entstanden sind, bildet das NMAAHC eine symbolisch aufgeladene Ergänzung der National Mall. Entsprechend wird das Museum nicht nur als architektonisches Wahrzeichen, sondern auch als politische Errungenschaft von großer Tragweite wahrgenommen: „Es gibt keine tabula rasa, kein ‚Lasst uns unsere Geschichte perfekt machen!‘. Die Unvollkommenheit dieser Geschichte ist Teil von ihr. Das wird in aller Deutlichkeit ausformuliert, mitsamt dem Trauma und allen Differenzen. Ich halte dies für einen wesentlich ehrlicheren Umgang mit Geschichte — und auch für eine wesentlich ehrlichere Form des Erinnerns“, sagt David Adjaye, der Architekt des Museums, in einem Gespräch mit dem Filmemacher im Jahr 2013.

Seit Beginn der zweiten Präsidentschaft Donald Trumps übt die Regierung erheblichen Druck auf die Smithsonian Institution aus. Dieser äußert sich nicht nur in der Androhung von Mittelkürzungen, sondern auch in verstärkten Forderungen nach inhaltlicher Überarbeitung und einer intensiveren Überprüfung kuratorischer Narrative — Maßnahmen, die die institutionelle Autonomie und den Auftrag zur Auseinandersetzung mit komplexen Geschichtsbildern unmittelbar in Frage stellen.

Oliver Hardt, The Black Museum, 2018, film still.

Der Ausstellungstitel Internal Review nimmt bewusst Bezug auf diese Maßnahmen zur Überarbeitung, die der Smithsonian Institution von der US-Regierung auferlegt wurden. Der Begriff findet sich in offiziellen Dokumenten und suggeriert ein scheinbar neutrales, administratives Vorgehen. Der Titel reflektiert zugleich Oliver Hardts erneute Auseinandersetzung mit seiner dokumentarischen Arbeit vor dem Hintergrund der politischen Veränderungen, die seit der Eröffnung des Museums vor zehn Jahren eingetreten sind. In der Ausstellung erweitern kontextbezogene Dokumente Hardts Film The Black Museum; sie verbinden die historischen Kämpfe mit gegenwärtigen autoritären Tendenzen — auch in Deutschland. Zugleich tritt die Architektur des Museums als Ort der Teilhabe und Ermächtigung in den Vordergrund.

Über den Künstler

Oliver Hardt ist ein mehrfach ausgezeichneter Regisseur, Autor und Filmemacher. Er lebt und arbeitet in Frankfurt am Main. Seit fast 30 Jahren erforscht er die vielfältigen Möglichkeiten des Films — als visuelles Material, dokumentarisches Werkzeug und narratives Medium. 

In seinen Dokumentarfilmen untersucht er die sozialen und ästhetischen Dimensionen von Architektur, Design und zeitgenössischer Kunst mit besonderem Fokus auf die kulturelle Dynamik der afrikanischen Diaspora. Seit 2012 verfolgt Hardt die Entwicklung des National Museum of African American History and Culture in Washington D.C. Aus dieser Auseinandersetzung sind über einen Zeitraum von fünf Jahren drei Filme entstanden: zunächst der Kurzdokumentarfilm This Building Will Sing For All Of Us (2013), der sich mit der architektonischen und konzeptionellen Gestaltung des Museums während der Bauphase befasst. Daraus entwickelte sich eine Zusammenarbeit mit David Adjaye, dem Architekten des Museums, und Okwui Enwezor, dem damaligen Direktor des Haus der Kunst in München, die in der Videoinstallation David Adjaye: Collaborations (2015) für eine Ausstellung zum bisherigen Werk des britisch-ghanaischen Architekten mündete. Kurz nach der feierlichen Eröffnung des Museums durch Präsident Barack Obama begann Hardt die Arbeit an seinem Film The Black Museum (2018), in dem er die vielfältigen Aspekte zusammenführt, die diesen Meilenstein der Anerkennung afroamerikanischer Kultur ermöglichten. 

Seit einigen Jahren verfolgt Hardt verstärkt die räumliche Präsentation seiner filmischen Arbeit. So entwickelte er 2023 die Filminstallation Protest/Architecture, die vom Deutschen Architekturmuseum Frankfurt am Main und dem Museum für Angewandte Kunst Wien für die gleichnamige Ausstellung in Auftrag gegeben wurde. Seither war Protest/Architecture in Ausstellungen mehrerer europäischer Museen und Kunsthallen zu sehen. Auch in seiner Einzelausstellung Internal Review bei Synnika verbindet Hardt filmische und installative Elemente zu einem dichten Netz von diskursiven Bezügen.

The exhibition is supported by Kulturamt Frankfurt / Die Ausstellung wird unterstützt vom Kulturamt Frankfurt.